Il campione mondiale di boxe dei pesi massimi Joe Louis (foto nell’articolo) era una volta il più famoso afroamericano degli Stati Uniti, quasi l’unico che appariva regolarmente sui giornali per i bianchi. Abbattendo la barriera razziale che la boxe ha separato dopo che Jack Jackson ha offeso i bianchi, Louis ha iniziato il processo che alla fine ha aperto lo sport agli atleti di tutte le gare.

Durante il suo periodo di 12 anni senza precedenti come campione del mondo, Joe irradiava potenza sul ring e silenziosa dignità al di là. Nei media, si è trasformato da un selvaggio nero in un eroe nazionale e un’icona dello sport. Gli ultimi anni della sua vita furono difficili, segnati da problemi finanziari e dalla lotta contro le malattie mentali, ma quando morì, tutti piansero.

Biografia antica

Joe Louis è nato il 13/05/1914 con gli agricoltori inquilini dell’Alabama Munroe e Lilly Barrow. Fu il penultimo di 8 bambini e perse presto suo padre. Due anni dopo la nascita, Joe Munroe Barrow fu ricoverato in ospedale e sua moglie fu presto informata della sua morte. In effetti, il padre visse altri 20 anni, non conoscendo la crescente popolarità di suo figlio. Credendo di diventare una vedova, Lilly Barrow sposò presto Pat Brooks, una vedova con cinque figli suoi. Per qualche tempo, Joe ha aiutato i suoi genitori a lavorare nei campi di cotone. E nel 1926, la famiglia si unì alla crescente ondata di migrazione nera nel nord degli Stati Uniti.

Si trasferirono a Detroit, dove Joe, 12 anni, era impreparato per la scuola. Con suo imbarazzo, fu messo nei gradi elementari con i bambini piccoli. Alla fine, il sistema scolastico lo mandò alla Bronson Craft School. Fortunatamente per Joe, ha trovato la sua chiamata al di fuori del sistema educativo di Detroit. Quando la Grande Depressione privò il suo patrigno del suo lavoro, Joe trascorse del tempo in strada alla ricerca di lavori strani. Per proteggerlo dall’influenza malvagia, sua madre gli dava 50 centesimi a settimana per lezioni di violino, ma le trascorreva in lezioni di boxe al Brewster Recreation Center.

Temendo che sua madre avrebbe scoperto dove vanno i “soldi per il violino”, ha iniziato a incassare sotto il nome di Joe Louis. Sebbene i risultati siano stati promettenti, il faticoso lavoro a tempo pieno durante il quale ha spostato corpi pesanti di camion gli ha lasciato poco tempo o sforzi per allenarsi. Alla fine del 1932, prese parte alla sua prima partita amatoriale con il membro della squadra olimpica di quell’anno Johnny Miller. La preparazione sbagliata ha influito e Miller lo ha bussato 7 volte nei primi due round. Il depresso Joe Louis decise di abbandonare del tutto la boxe, seguendo i consigli del suo patrigno di concentrarsi sul suo lavoro. È interessante notare che è stata sua madre a spingerlo a tornare sul ring, vedendo nel pugilato la sua possibilità di fare per se stesso ciò che gli piaceva.

Anni amatoriali

Questa volta, Joe ha lasciato il lavoro e si è concentrato sulla formazione. Ritornò nel club amatoriale e l’anno successivo vinse 50 delle 54 partite (43 per knockout). Questo impressionante record catturò presto l’attenzione di John Roxborough, il famoso ghetto negro di Detroit, il re della lotteria illegale. Le sue altre attività includevano il lavoro di beneficenza e la promozione della gioventù locale nella realizzazione dei suoi sogni. Decise di prendere Louis sotto la sua ala, si stabilì a casa sua, fornì una corretta alimentazione e prese attrezzature decenti per l’allenamento.

Nel giugno del 1934, prima di diventare un professionista, il pugile chiese a Roxborough di diventare il suo manager. Per finanziare la carriera di Louis, ha portato il suo partner commerciale di lunga data Julian Black a Chicago. Insieme organizzarono l’allenamento di Louis con Jack Blackburn, che aveva già preparato due pugili bianchi per i campionati del mondo. A quel tempo, i neri avevano pochissime possibilità di ottenere il titolo, soprattutto con un peso elevato. Il razzismo e la segregazione erano comuni alla società americana, ma nel pugilato c’era un motivo particolare per cui gli afroamericani erano discriminati. E questa ragione è Jack Johnson, che fu il campione dei pesi massimi dal 1908 al 1915.

È stato il primo detentore del titolo in questa categoria di peso e ha goduto di grandiosità, ignorando le convenzioni, gongolando gli avversari bianchi sconfitti, parlando apertamente con prostitute bianche e sposando donne bianche. Per 7 anni, ha difeso il suo titolo da un certo numero di candidati bianchi, ma nel 1915, ha finalmente perso contro Jesse Willard, in una partita che potrebbe non essere stata del tutto onesta. La stampa bianca si rallegrò apertamente e i promotori e i pugili bianchi giurarono di non lasciare mai che i neri lottassero per il titolo.

Data questa storia, Blackburn non voleva prendere un pugile nero, ma aveva bisogno di un lavoro e Roxboro e Black gli avevano promesso il campione del mondo. Blackburn organizzò un regime rigoroso per Louis, includendo una corsa quotidiana di 6 miglia, e lo allenò in uno stile che combinava un gioco di gambe equilibrato, un forte colpo sinistro e combinazioni di pugni veloci. Allo stesso tempo, il suo team ha accuratamente selezionato l’immagine in modo da contrastare nettamente con Jack Johnson. Un pugile nero doveva essere gentile prima e dopo il combattimento, coerente con l’immagine di un timore divino, una decente decenza e, prima di tutto, evitato di insultare i bianchi e di non incontrare donne bianche. Tutto ciò ha permesso a Louis di lottare per il titolo.

Diventare un professionista

Il 4 luglio 1934 ebbe luogo il primo incontro di boxe professionale di Joe Louis. Alla Bacon Arena, ha mandato Jack Kraken al knockout nel primo turno. Entro il 30 ottobre di quell’anno, eliminando Jack O’Dowd nel secondo turno, aveva vinto 9 combattimenti di fila, 7 dei quali terminati con knockout. Insieme alla sua reputazione, i suoi pagamenti sono cresciuti da $ 59 a $ 450 al culmine della depressione, quando la maggior parte del suo vecchio quartiere ha lottato per chiedere aiuto e un lavoro temporaneo. Louis mandò fedelmente denaro a casa per sostenere la sua famiglia, ma iniziò anche ad abituarsi ai costi che lo affliggevano negli anni successivi: comprò abiti costosi e una Buick nera lucida.

Presto divenne chiaro che Louis aveva superato gli avversari accuratamente selezionati, progettato per non rovinare la sua carriera iniziale. I suoi dirigenti iniziarono a cercare rivali più seri e presto si stabilirono su Charlie Masser, che ottenne l’ottavo posto nella classifica dei contendenti dei pesi massimi per la rivista Ring. Il 30 novembre 1934, Louis incontrò Masseroy e lo buttò fuori al terzo turno. Dopo 2 settimane, è salito sul ring contro il pesante Lee Ramage, che è diventato una vera sfida per Louis. Il Ramage fu veloce e si difese bene. Per i primi round, è riuscito a schivare i potenti colpi di Joe, e durante la pausa Blackburn gli ha consigliato di battere le mani dell’avversario. Alla fine, Ramage era stanco di alzare le mani, Joe lo premette alle corde e si buttò fuori nell’ottavo round.

Roxboro decise che Louis era pronto per il grande pugilato, cioè per il Madison Square Garden di New York, in cui i combattimenti si tenevano ai massimi livelli dagli anni ’20, quando stipulò contratti con tutti i principali rivali della divisione dei pesi massimi. E quello era un problema serio. Jimmy Johnston, direttore del Madison Square Garden, ha dichiarato di poter aiutare Louis, ma Roxborough ha dovuto prendere in considerazione alcune cose. Joe non doveva comportarsi come un pugile bianco e non poteva vincere ogni volta che entrava sul ring. In realtà, ha suggerito che Roxboro fa perdere a Louis alcuni combattimenti. Ciò era contrario al suo comando di non prendere parte alle partite contrattuali e lui riattaccò. Fortunatamente, il monopolio di Johnston era traballante.

Uscire da questa situazione ha aiutato Mike Jacobs. Stava cercando un modo per competere con la Gardena e alla fine l’ha trovato. Tradizionalmente, diverse competizioni di boxe si sono svolte nell’arena di New York per raccogliere fondi per il Dairy Fund for Babies della signora William Randolph Hurst. Il fondo ha ricevuto una parte degli utili e Garden ha ricevuto una buona pubblicità sui giornali influenti di Hurst. Quando l’arena ha deciso di aumentare gli affitti, alcuni giornalisti sportivi imprenditoriali, tra cui Damon Runyan, hanno deciso di creare una propria società per competere con il Garden. Potevano fornire pubblicità, ma avevano bisogno di un promotore esperto. Pertanto, i giornalisti hanno invitato Jacobs e fondato 20^esimo Century Club. Ufficialmente, Jacobs possedeva tutte le azioni, perché i giornalisti non volevano essere identificati con le lotte che avrebbero affrontato.

Nel frattempo, la serie vincente di Joe Louis è continuata. Il 4 gennaio 1935, sconfisse il 6 ° nella classifica di Petsy Perroni e una settimana dopo sconfisse Hans Birka. Mike Jacobs aveva bisogno di un pugile serio per rendere popolare il suo club, e presto scoprì di Joe. Andò a Los Angeles per una rivincita tra Louis e Ramage. Questa volta, Joe ha eliminato un avversario nel secondo turno. Jacobs impressionato invita il vincitore a esibirsi per 20^esimo Century Club, assicurando ai suoi manager che può vincere tutti i combattimenti e, se possibile, sbarazzarsi al primo turno.

Vittoria su Primo Carnera

Jacobs organizzò diversi combattimenti per Joe Louis fuori New York, ei suoi partner segreti lanciarono una campagna pubblicitaria, che alla fine portò al fatto che tutti lo sapevano. Alla ricerca di un avversario per la grande partita di New York, Jacobs si imbatté nell’ex campione dei pesi massimi italiano Primo Carner. La battaglia fu programmata per il 25/06/1935 e il tempo fu scelto molto bene. In estate, Mussolini ha minacciato di invadere l’Etiopia, uno dei pochi paesi indipendenti in Africa. La comunità internazionale era molto preoccupata per questo, specialmente per gli afro-americani. Nella pubblicità pre-partita, Jacobs rappresentava Louis come membro della sua razza, e al momento della lotta tutti erano molto curiosi di sapere chi fosse questo pugile che sfidava le restrizioni razziali.

Più di 60.000 fan e 400 commentatori sportivi si sono radunati allo Yankee Stadium quella sera per vedere Joe Luis da 188 cm, che pesava 90 kg, e il gigante italiano da 198 cm, che era più pesante di 28 kg. Dopo un inizio noioso, il pubblico ha visto qualcosa di straordinario. Nel 5 ° round, Joe colpì Carner con la sua destra, cadde sulle corde e rimbalzò per incontrare il colpo con la sua sinistra, e poi di nuovo con la sua destra. Per non cadere, il rivale si aggrappò a Louis. Nel sesto round, Joe lo ha bussato due volte, ma ogni volta Carner si è alzato barcollando. Alla fine, non riuscì a sopportarlo e crollò sulle corde. L’arbitro ha fermato il combattimento.

Bombardiere marrone

La mattina dopo, i media hanno fatto sentire Joe, e gli americani sono stati testimoni di una rarità: un uomo nero è apparso nei titoli dei giornali. Naturalmente, i commentatori si sono concentrati principalmente sulla sua razza, distribuendo un numero illimitato di soprannomi che hanno caratterizzato il nuovo contendente per il titolo: Mogano Boxer, Chocolate Meat Grinder, Coffee King of Knockout e quello che gli è stato assegnato, Brown Bomber. I giornalisti hanno esagerato con l’accento dell’Alabama di Joe Louis e la sua educazione limitata per creare l’immagine di un pugile ignorante, pigro, “oscuro”, incapace di tutto tranne cibo, sonno e lotta.

Modo verso l’alto

Una svolta del destino è stata quella di rendere il pugile Joe Louis un partecipante al campionato e distruggere i pregiudizi razziali. Poche settimane prima di sconfiggere Carner, James Braddock ha sconfitto il campione in carica dei pesi massimi Maxim Baer in una delle partite più deludenti. Supponendo la vittoria di Baer su un avversario che ha perso 26 combattimenti nella sua carriera, Jimmy Johnston di Garden ha commesso un errore fatale. Ha firmato un contratto standard con Baer, ​​obbligandolo a combattere nell’arena solo se ha vinto. Mike Jacobs andò da Max Baer e firmò un contratto con lui per combattere con Louis il 24/09/1935.

Ma Joe aveva degli affari personali, che doveva affrontare in primo luogo. Quel giorno, sposò Marve Trotter, una segretaria di diciannovenne che era manager belli, intelligenti e, soprattutto, neri. Non ci sono stati problemi come con Jack Johnson. La nuova signora Louis si sedette sul ring, quando l’arbitro contò il tempo in cui Max Baer provò ad alzarsi da un ginocchio nel 4 ° round. Avrebbe potuto alzarsi, ma, secondo lui, se il pubblico avesse voluto vederlo picchiato, avrebbe dovuto pagare più di $ 25 per posto.

Combatte con Schmeling

La vittoria su Baer fece di Louis il miglior pugile e il suo potere offuscò lo sfortunato James Braddock. Ma all’orizzonte c’era un altro pugile bianco. Dopo molti anni di successi in Europa, l’ex campione dei pesi massimi tedesco Max Schmeling voleva tornare in America. Naturalmente, voleva competere per il titolo, ma la commissione di boxe ha dichiarato che avrebbe dovuto combattere prima con Joe Louis. Sfortunatamente, era troppo impegnato a godersi la nuova ricchezza e fama per allenarsi seriamente. 06/11/1936 ha perso per la prima volta una partita di boxe professionale nel 12 ° round.

Louis e i suoi fan furono schiacciati, ma non per molto. L’anno seguente, lui e non Schmeling, divenne il campione. Ciò è dovuto in parte agli eventi in Germania. Hitler fu disgustato da molti americani nell’usare eventi sportivi, come le Olimpiadi di Berlino del 1936, per dimostrare il nazismo e la supremazia ariana.

Tutti sapevano che era necessaria una rivincita con Schmeling perché il titolo del campionato fosse considerato legale. Si svolse il 22 giugno 1937. La situazione prima della battaglia era incredibile anche per l’uomo di colore più famoso d’America. Il mondo era sull’orlo della guerra con il nazismo e Max Schmeling sembrava un ragazzo di un poster ariano. Per la prima volta, l’America bianca e nera si unì, facendo il tifo per Louis, così che la sua vittoria fu la prova della capacità dell’America di sconfiggere la Germania.

Joe aveva una semplice strategia di combattimento: un attacco spietato. Fin dall’inizio, ha colpito un colpo alla testa, ha sbalordito Schmeling, lo ha colpito alla schiena con 2 pugni e lo ha mandato a terra tre volte di seguito. 2 minuti e 4 secondi dopo l’inizio di uno dei migliori combattimenti di Joe Louis, l’allenatore tedesco lanciò un asciugamano. 70 mila fan hanno dato il benvenuto al vincitore.

Eroe nazionale

Tra la battaglia con Schmeling e lo scoppio della seconda guerra mondiale, Louis ha difeso il suo titolo 15 volte contro avversari che erano chiaramente più deboli di lui. Solo il campione dei pesi massimi leggeri Billy Conn sembrava offrire una notevole resistenza: ha resistito 13 round, ma ha perso. Prima della partita, Joe ha coniato la frase “sa correre, ma non può nascondersi” nel vocabolario americano.

Poco dopo Pearl Harbor, Louis fu arruolato nell’esercito, rafforzando la sua reputazione nell’America bianca. Andò a una serie di battaglie dimostrative nelle truppe. Joe ha donato due volte il ricavato della lotta per il titolo al Fondo di assistenza alla flotta. Allo stesso tempo, ha lavorato tranquillamente sulla desegregazione delle forze armate, partecipando spesso a eventi interrazziali.

Quando Joe Louis lasciò il servizio nel 1945, era all’apice della sua popolarità. Alla fine divenne un eroe per tutti gli americani, difese con successo il titolo da tutti i candidati, guadagnò molti soldi e lasciò lo sport imbattuto nel 1949 dopo il suo più lungo soggiorno nella storia della boxe come campione del mondo. La sua leggendaria generosità verso la sua famiglia, i suoi vecchi amici e quasi ogni degna causa di nero gli ha assicurato l’amore del pubblico.

Fallimento personale

Ma non tutto è andato per il meglio. Rapporti costanti con altre donne, accuratamente nascosti dalla stampa, hanno rovinato il matrimonio di Luis. Nel 1945, Joe divorziò da Marva. Si sposarono di nuovo un anno dopo, ma nel 1949 interruppero completamente le relazioni. Anche la generosità di Luis ha sofferto molto, durante la guerra ha dovuto prendere in prestito ingenti somme dai suoi dirigenti. Inoltre, aveva centinaia di migliaia di dollari di tasse non pagate. Un anno dopo aver lasciato la boxe, per motivi finanziari, è stato costretto a tornare sul ring.

27/09/1950 Luis si oppose al nuovo campione dei pesi massimi Ezzard Charles, ma perse per decisione dei giudici.

26/10/1951 fece il suo ultimo tentativo di tornare. Futuro campione Rocky Marciano abbattuto Louis nell’ottavo round.

Anni di declino

Per il resto della sua vita, Joe Louis ha lottato con difficoltà finanziarie. Ha guadagnato soldi con spettacoli, partite dimostrative e anche per un breve periodo è stato un wrestler professionista.

Dal 1955 al 1958, è stato sposato con l’imprenditrice di successo Rose Morgan, che lavorava in cosmetica, il che ha contribuito a pagare la maggior parte delle bollette.

Nel 1959, sposò l’avvocato Martha Malone Jefferson e si trasferì a casa sua a Los Angeles. Sotto la pressione politica, l’ufficio delle imposte stabilì pagamenti per $ 20.000 all’anno per Louis, ma anche questo importo non era conveniente per lui.

Negli anni ’60, la vita dell’ex campione iniziò a deragliare. Aveva una relazione con una prostituta (nella sua autobiografia la chiama Marie), che nel dicembre 1967 diede alla luce suo figlio. La famiglia Joe Louis adottò un ragazzo che chiamarono Joseph. Allo stesso tempo, l’ex pugile ha iniziato a usare droghe, compresa la cocaina, ha mostrato segni di malattia mentale. Louis ha avvertito amici e parenti delle cospirazioni contro la sua vita. Per diversi mesi, è stato curato in un istituto psichiatrico in Colorado. Марта осталась с ним, и с ее помощью и поддержкой он бросил кокаин. Его паранойя продолжалась с перерывами, хотя большую часть времени он был самим собой.

Смерть

В 1970 году Луиса нанял «Дворец Цезаря» в Лас-Вегасе. Его работа заключалась в даче автографов, игре на деньги заведения, когда требовалось повысить азарт посетителей, и игре в гольф с особыми гостями. Казино предоставило ему жилье и платило 50 тыс. долларов в год. Джо жил и работал во «Дворце Цезаря», пока 12 апреля 1981 года с ним не случился обширный сердечный приступ.

Похороны Луиса стали огромным событием в СМИ. Нация, которая почти забыла о нем, вдруг вспомнила все, что он значил для страны, и снова приветствовала его как великого боксера, который восстановил класс и честность в профессиональном боксе. Три тысячи скорбящих собрались, чтобы услышать речи ораторов, таких как Джесси Джексон, восхвалявших Луиса за то, что он открыл мир большого спорта чернокожим спортсменам. Возможно, лучше всех высказался Мухаммед Али, который сказал репортеру, что Луиса любили и чернокожие, и белые бедняки, и теперь они плачут. Говард Хьюз умер со своими миллиардами, и не было ни одной слезинки, но когда умер Джо Луис, плакали все.

Настоящий спортсмен

Журналисты неоднократно писали, что боксер много спал и ел, читал комиксы, болел за «Детройтских тигров» и любил играть в бейсбол и гольф. Но ни одно из этих обобщений не было правдой. Даже на ринге, а тем более вне его, Луис не проявлял жестокости. Он не нападал на своих оппонентов, когда им было больно, и не показывал удовольствия от их страданий. Он не был ленивым. Джо тренировался, и любой репортер, освещавший его тренировки, это знал. Что касается его ума, Луис не был интеллектуалом, но какой боксер был им? Все эти мифы возникли из одной и только одной вещи: его расовой принадлежности.